Du point de vue géologique, la ville est située sur le début du massif granitique qui porte son nom et qui s'étend sur tout le centre Bretagne.

Stratégiquement, Quintin est au croisement des voies qui vont de Saint-Brieuc à Quimper en passant par Rostrenen d'une part et de Guingamp / Châtelaudren à Lorient en passant par Loudéac d'autre part. Pour garder ce nœud de communication, une forteresse y a été implantée, mais elle est restée en grande partie inachevée.

La relative forte pente de la rivière du Gouet à cet endroit a été mise à profit pour créer un étang qui servait de protection à la forteresse et de réservoir d'eau pour un moulin. Au XXe siècle, ce moulin s'est mué en une centrale électrique qui a fonctionné jusqu'un peu après la Seconde Guerre mondiale.
La présence de menhirs atteste que la région était occupée depuis le néolithique. Au début Quintin était située à l'emplacement de l'actuelle commune du vieux bourg mais, par suite d'une épidémie de peste, la ville déménagea. Quintin doit sa création dès l'époque romaine à sa position de carrefour des voies de communication mais elle s'est essentiellement développée, surtout aux XVIIe et XVIIIe siècles, par le tissage et le commerce des toiles de lin. Quintin qui a aussi été un centre monastique n'a plus aujourd'hui l'importance qu'elle avait jadis et qui se reflète encore dans ses monuments et hôtels particuliers. Le château n'a pas été terminé car les constructeurs ont du arrêter sa construction sous l'ordre d'un ministre qui faisait détruire tous châteaux et forteresses pouvant porter ombrage à l'autorité du roi.