Selon la légende hagiographique, en 510, saint Pol Aurélien arrive en Bretagne, s'installe sur l'île de Batz, fonde un monastère et évangélise la région. Trois siècles plus tard, les Normands s'installent sur l'île et la pillent. En 857, le fort de la ville est pris par les Anglais[réf. nécessaire], mais repris par Du Guesclin en 1363.

De 1374 à 1387, le vieux port de Rosko, Rosko Goz (vieux roscoff en breton), est successivement incendié par les Anglais. La population émigre.

En juin 1403, 1200 hommes d'armes, et trente vaisseaux, sous les ordres de du Penhoët défient les Anglais au large de la pointe de Saint-Mathieu. Un an plus tard, Plymouth est pris et saccagé.

En 1500, le nouveau Roscoff se construit et accueille en 1548, Marie Stuart.

Un an plus tard, le parlement de Bretagne autorise la ville à devenir une paroisse (commune) indépendante.

En 1619, la chapelle Sainte-Barbe est érigée suivi de l'établissement des Capucins deux ans plus tard.

En 1666, Santec est ensablé et facilite ainsi l'aménagement de nouveaux lotissements.

À partir de la Révolution, la ville se transforme. En 1789, Roscoff se sépare de Saint-Pol-de-Léon, et devient une municipalité autonome. En 1920, la commune de Santec est créée (composée d'une partie des terres de Roscoff, de St-Pol-de-Léon, et de Plougoulm).

En 1828, débute l'histoire des Johnnies, des roscovites partis vendre leurs oignons rosés en Angleterre. Ils ont été surnommés ainsi car, à cette époque, ils emmenaient avec eux leurs enfants, âgés d'une dizaine d'années et petits par la taille. Les Anglais les ont ainsi appelés les « petits jean » (Yann en Breton, prénom très usuel), qui se dit « Johnnies » en anglais.

À partir des années 1870, la ville se construit et s'améliore. En 1872, est créé le laboratoire de la station biologique, suivi en 1899, par la création de l'institut marin du Docteur Bagot, l'institut RockRoum, premier établissement de thalassothérapie en Europe.

En 1883, la voie ferrée Morlaix-Roscoff est enfin achevée, facilitant ainsi le transport des malades.

De 1938 à 1952, est créé l'aquarium, abritant de nombreux spécimens aquatiques.

En 1972, a lieu la première liaison car-ferry avec l'Angleterre, au port du Bloscon.

Roscoff est situé sur une presqu'île de la Baie de Morlaix. Elle s'étend sur 619 hectares et possède 14 km de côte avec plusieurs plages de sable.

Elle est à 562 km de Paris.

Roscoff a deux ports :

* un port de plaisance, le vieux port
* un port en eau profonde, le port de Roscoff - Bloscon : pêche, commerce, trafic transmanche

En face de Roscoff, se situe l'Île de Batz.

La commune est entourée de villages (Laber, Kersaliou, Keradennec…) et de villes (Saint-Pol-de-Léon, Morlaix…).